Una observación excepcional del centro galáctico
La Agencia Espacial Europea (ESA) presentó la imagen en luz visible más grande y detallada jamás capturada del núcleo de la Vía Láctea. El telescopio espacial Euclid registró más de 60 millones de estrellas, además de nebulosas y cúmulos estelares en una región conocida como el bulbo galáctico.
Lo notable de esta captura es que fue realizada de manera excepcional. Euclid fue diseñado originalmente para estudiar el universo oscuro e invisible, pero fue reorientado durante un solo día a solicitud de un grupo de investigadores para observar la región central de nuestra galaxia.
Capacidades técnicas sin precedentes
La resolución y sensibilidad del telescopio Euclid permitieron captar un nivel extraordinario de detalle, distinguiendo estrellas individuales en esa región tan densa, incluso las más tenues. El resultado fue un mosaico de nueve áreas, cada una más grande que la Luna llena, que proporciona una enorme cantidad de datos científicos.
Xavier Dupac, científico de la misión Euclid, explicó:
Normalmente, Euclid observa el espacio cosmológico profundo y, esta vez, hicimos justo lo contrario. Apuntamos hacia una zona muy poblada del bulbo de nuestra galaxia.
Aplicaciones para el descubrimiento de exoplanetas
Esta imagen abre nuevas posibilidades para identificar y estudiar exoplanetas, es decir, planetas ubicados fuera de nuestro Sistema Solar. Según la NASA, hasta la actualidad se han descubierto más de 6.000 exoplanetas. La nueva imagen permitirá a los científicos medir la masa de estos cuerpos celestes, proporcionando información valiosa sobre sus características y posibilidades de albergar vida.
Los astrónomos podrán utilizar esta información mediante una técnica conocida como microlente gravitatoria. Este fenómeno ocurre cuando una estrella pasa casi directamente por delante de otra. En ese caso, la estrella más cercana actúa como una lupa: su gravedad desvía y amplifica la luz de la estrella que está detrás. Si un planeta orbita la estrella más cercana, su gravedad también altera esa luz, generando un cambio adicional en el brillo que indica a los astrónomos la presencia de un exoplaneta.
Potencial de descubrimientos futuros
Jean-Philippe Beaulieu, del Instituto de Astrofísica de París, en Francia, y la Universidad de Tasmania, en Australia, quien impulsó este estudio del bulbo galáctico, señala que durante los últimos veinte años se han descubierto casi 300 exoplanetas utilizando la técnica de microlente.
Aunque esta observación de Euclid fue realizada en un solo día, su utilidad no se limita al presente. Si un futuro telescopio detecta dos estrellas superpuestas en la zona que Euclid fotografió, esa imagen podrá ayudar a confirmar la presencia de nuevos planetas. Los científicos estiman que esta imagen podría conducir al descubrimiento de más de mil planetas, principalmente cuerpos fríos que orbitan estrellas en esta región del espacio.
